Os cientistas estimaram quantas formigas existem na Terra. Dica: é muito

As formigas são pequenas em tamanho, mas não em número. Existem cerca de 20 quatrilhões de formigas na Terra a qualquer momento, estimou um novo estudo. São 20.000 trilhões de indivíduos.

A estimativa é de duas a 20 vezes maior do que as anteriores, segundo o estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences na segunda-feira.

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“Ficamos muito surpresos com o grande número de formigas que encontramos”, disse Sabine S. Nooten, ecologista de insetos e pesquisadora principal temporária da Universidade de Würzburg, na Alemanha. Nooten foi co-autor principal do estudo.

“Nós praticamente não tínhamos expectativas porque os números que flutuavam de antemão na literatura científica eram basicamente suposições educadas, e eles tinham muito poucos dados empíricos para trabalhar”, acrescentou. “E, portanto, esta é a novidade do nosso estudo porque sintetizamos os dados de muitos estudos empíricos.”

A estimativa global anterior de entre 1 quatrilhão e 10 quatrilhões de formigas pelos renomados biólogos Bert Hölldobler e Edward O. Wilson assumiu que elas representavam aproximadamente 1% da população mundial estimada de insetos de 1 quintilhões de indivíduos, de acordo com o estudo.

No entanto, a equipe de pesquisa deste último estudo baseou a nova estimativa em evidências observacionais de um extenso conjunto de dados de amostras de formigas distribuídas globalmente. Os autores identificaram e avaliaram 465 estudos adequados, abrangendo 1.306 locais de amostragem, abrangendo todos os continentes e principais biomas onde vivem as formigas.

Os cientistas podem usar o conjunto abrangente de dados do estudo, que abrange 80 anos, para prever como serão as comunidades ou ambientes futuros, de acordo com Nooten. Por exemplo, a equipe estimou o número de formigas terrestres, que povoam densamente regiões tropicais e subtropicais, como florestas sul-americanas, em cerca de 3 quatrilhões.

“Podemos já ver mudanças ao longo do tempo em nosso conjunto de dados”, disse o coautor Patrick Schultheiss, pesquisador principal temporário da Universidade de Würzburg. Schultheiss destacou que mudanças na agricultura ou na forma como as florestas foram exploradas podem ter um impacto no número de formigas.

“Ninguém jamais reuniu um conjunto de dados sobre formigas em escala global”, disse Schultheiss. Ele acrescentou que, embora eles soubessem de estudos que o número de formigas era muito alto nas florestas tropicais da África Ocidental em comparação com as regiões do Ártico, “não sabíamos qual é a imagem – quantos números havia”.

A abundância estimada de formigas excede a biomassa combinada – ou seja, a massa total – de aves e mamíferos selvagens e equivale a cerca de 20% da biomassa humana, segundo o estudo.

“Uma pergunta surpreendentemente comum que me fazem é "Quantas formigas existem na Terra?" e embora existam algumas estimativas, nenhum dos números usados ??parece robusto”, disse Adam Hart, professor de comunicação científica da Universidade de Gloucestershire, Inglaterra. Hart, que também é vice-presidente da Royal Entomological Society do Reino Unido, não participou do estudo.

“Este novo estudo, baseado em quase 500 estudos em todo o mundo, nos dá a melhor resposta até agora para esta pergunta complicada. O surpreendente não é apenas o número geral, mas a proporção de biomassa que as formigas representam – um quinto da biomassa de todos os humanos. Isso realmente destaca o quão importante as formigas realmente são”, acrescentou.