A guerra da China contra Taiwan já começou

_{Este artigo foi publicado originalmente em inglês na revista The Atlantic}

Por Anne Applebaum

Em 2018 , um tufão deixou milhares de pessoas presas no Aeroporto Internacional de Kansai, perto de Osaka, no Japão. Entre eles estavam alguns turistas de Taiwan. Normalmente, essa história pode não ter muito significado político. Mas, algumas horas depois do incidente, um obscuro site de notícias taiwanês começou a relatar o que disse ser o fracasso dos diplomatas taiwaneses em resgatar seus cidadãos. Um punhado de blogueiros também começou a postar nas mídias sociais, elogiando com entusiasmo as autoridades chinesas que enviaram ônibus para ajudar seus cidadãos a escapar rapidamente. Alguns dos turistas taiwaneses supostamente fingiram ser chineses para embarcar. Conversas sobre o incidente se espalharam. Fotografias e vídeos, supostamente do aeroporto, começaram a circular.

A história migrou rapidamente para a grande mídia taiwanesa. Jornalistas atacaram o governo: por que os diplomatas chineses agiram com tanta rapidez e eficácia? Por que os taiwaneses eram tão incompetentes? Organizações de notícias em Taiwan descreveram o incidente como um embaraço nacional, especialmente para um país cujos líderes proclamam que não precisam do apoio da China. As manchetes declaravam: “Para entrar no ônibus, é preciso fingir ser chinês” e “Taiwaneses seguem o ônibus da China”. No auge, a cobertura raivosa e os ataques nas redes sociais tornaram-se tão avassaladores que um diplomata taiwanês, aparentemente incapaz de suportar o dilúvio de comentários e a vergonha do fracasso, suicidou-se.

As investigações subsequentes revelaram alguns fatos estranhos. Muitas das pessoas que postaram com tanto destaque e com tanto entusiasmo sobre o incidente não eram reais; suas fotografias eram imagens compostas. O site obscuro que primeiro promoveu a história era afiliado ao Partido Comunista Chinês (PCC). Os vídeos eram falsos. O mais estranho de tudo é que o governo japonês confirmou que não havia ônibus chineses e, portanto, nenhuma falha especial de Taiwan. Mas essa aparência de fracasso foi aproveitada por jornalistas e âncoras de notícias, especialmente por aqueles que queriam usá-la para atacar o partido no poder. Isso, claramente, era o que os propagandistas chineses pretendiam. O anonimato das redes sociais, a proliferação de sites de “notícias” de origem incerta e, sobretudo, a natureza hiperpartidária da política taiwanesa foi manipulada para promover uma das narrativas favoritas do regime chinês: “A democracia taiwanesa é fraca”; “A autocracia chinesa é forte”; “Em caso de emergência, os taiwaneses querem ser chineses”.

O incidente foi notável não porque fosse totalmente novo ou inesperado, mas porque foi outra batalha em uma campanha de longo prazo que remonta à fundação da moderna Taiwan. Em 1949, o general Chiang Kai-shek mudou seu Partido Nacionalista, o Kuomintang (KMT), para a ilha e ali estabeleceu a República da China. Desde então, a República Popular da China vê Taiwan como seu inimigo ideológico, um lembrete irritante de que nem todos os chineses desejam se unir sob a liderança do Partido Comunista.

Às vezes, a pressão chinesa sobre Taiwan tem sido militar, envolvendo a emissão de ameaças ou o lançamento de mísseis. Mas, nos últimos anos, a China combinou essas ameaças e mísseis com outras formas de pressão, intensificando o que os taiwaneses chamam de “guerra cognitiva”: não apenas propaganda, mas uma tentativa de criar uma mentalidade de rendição. Esse ataque combinado militar, econômico, político e de informações já deve ser familiar, porque acabamos de vê-lo acontecer na Europa Oriental. Antes de 2014, a Rússia esperava conquistar a Ucrânia sem disparar um tiro, simplesmente convencendo os ucranianos de que seu Estado era muito corrupto e incompetente para sobreviver. Agora é Beijing que busca a conquista sem uma operação militar em grande escala, neste caso convencendo os taiwaneses de que sua democracia é fatalmente falha, que seus aliados os abandonarão,

Funcionários do governo taiwanês e líderes cívicos estão bem cientes de que a Ucrânia é um precedente de várias maneiras. Durante uma recente viagem à capital de Taiwan, Taipé, ouvi repetidamente que a invasão russa da Ucrânia era um prenúncio, um aviso. Embora Taiwan e a Ucrânia não tenham vínculos geográficos, culturais ou históricos, os dois países agora estão conectados pelo poder da analogia. O ministro das Relações Exteriores de Taiwan, Joseph Wu, disse-me que a invasão russa da Ucrânia faz as pessoas em Taiwan e ao redor do mundo pensarem: “Uau, um autoritário está iniciando uma guerra contra um país amante da paz; poderia haver outro? E, quando olham em volta, veem Taiwan.”

Mas há outra semelhança. Tão poderosas foram as narrativas russas sobre a Ucrânia que muitos na Europa e na América acreditaram nelas. A descrição da Rússia da Ucrânia como uma nação dividida de lealdades incertas convenceu muitos, antes de fevereiro, de que os ucranianos não reagiriam. As narrativas de propaganda chinesa sobre Taiwan também são poderosas, e a influência chinesa na ilha é muito real e muito divisiva. A maioria das pessoas na ilha fala mandarim, a língua dominante na República Popular, e muitos ainda têm laços de família, negócios e nostalgia cultural com o continente, por mais que rejeitem o Partido Comunista. Mas, assim como os observadores ocidentais não conseguiram entender o quão seriamente os ucranianos estavam se preparando – psicologicamente e militarmente – para se defender, não observamos como Taiwan também começou a mudar.

Embora se diga regularmente que os taiwaneses são muito complacentes, muito conectados à República Popular, nem todos os taiwaneses têm vínculos pessoais com o continente. Muitos descendem de famílias que chegaram à ilha muito antes de 1949 e falam outras línguas além do mandarim. Mais especificamente, um grande número de taiwaneses, seja qual for sua origem, não sente mais nostalgia pela China continental do que os ucranianos sentem pela União Soviética. O principal oponente político do KMT, o Partido Democrático Progressista, é agora o lar político usual para aqueles que não se identificam como nada além de taiwaneses. Mas, quer sejam apoiadores do KMT ou do DPP (os taiwaneses dizem “azul” ou “verde”), quer participem de debates online raivosos ou comícios enérgicos, a esmagadora maioria agora se opõe à velha proposta de reunificação de “um país, dois sistemas”. Especialmente desde a repressão às manifestações democráticas de Hong Kong, milhões de habitantes da ilha entendem que a guerra chinesa contra sua sociedade não é algo que possa acontecer no futuro, mas algo que já está bem encaminhado.

Assim como os ucranianos, os taiwaneses se encontram agora na linha de frente do conflito entre democracia e autocracia. Eles também estão sendo forçados a inventar estratégias de resistência. O que acontecer lá acabará por acontecer em outros lugares: os líderes da China já estão buscando expandir sua influência em todo o mundo, inclusive dentro das democracias. As táticas que os taiwaneses estão desenvolvendo para combater a guerra cognitiva chinesa, a pressão econômica e a manipulação política acabarão sendo necessárias em outros países também.

A estranha história dos ônibus inexistentes no aeroporto de Kansai teve uma consequência imprevista: inspirou os ativistas taiwaneses Ttcat e Puma Shen a cofundar o Doublethink Lab, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos. Ttcat (o nome é um pseudônimo) abandonou o ensino médio e jogou muitos videogames, acabou sendo aceito em uma universidade para estudar ciência da computação, desistiu novamente e depois mergulhou no mundo das campanhas ambientais. Esse currículo foi uma excelente preparação para o que ele faz agora: rastrear e identificar operações de informação chinesas e criar programas para educar o público sobre elas. Isso também significa que ele e Shen, um advogado e criminologista, podem trabalhar em nome de Taiwan enquanto mantêm distância do governo taiwanês. Ninguém pode acusar um ativista com experiência em videogames de subir em algum tipo de carreira política.

Ttcat me disse que a história do aeroporto o forçou a pensar mais sobre como combater esse tipo de ataque sem ataque. Afinal, o episódio não era apenas uma mentira. Foi uma tentativa muito bem planejada de inserir uma história de fraqueza taiwanesa no debate político taiwanês. Depois que aconteceu, ele e Shen montaram uma equipe que agora trabalha exatamente no tipo de espaço que você imaginaria: algumas salas escuras e sujas, cheias de pessoas muito jovens e hiperonline. Eles me mostraram uma apresentação baseada em parte em seu trabalho recente sobre a propaganda chinesa sobre a Ucrânia. Entre outras revelações: estranhamente, algumas histórias chinesas são construídas em torno de um turista ucraniano aleatório que apareceu em Hong Kong durante as manifestações políticas em massa em 2019. A fotografia do homem aparece repetidamente na mídia chinesa e taiwanesa, com atenção especial para sua tatuagem, um símbolo de extrema direita. Ele é alternadamente descrito como neonazista ou provocador, enviado por alguém — a CIA? — para ajudar os manifestantes de Hong Kong. A ideia é evocar medos de desordem, caos e extremismo, e conectá-los a Hong Kong e também à Ucrânia. Os atores estatais chineses também lançaram teorias da conspiração sobre biolabs inexistentes na Ucrânia – as mesmas histórias usadas pela Rússia e pela extrema direita internacional para explicar e justificar a invasão russa que começou em fevereiro.

Doublethink não é a única equipe que identifica e analisa campanhas de propaganda contra Taiwan: outra organização de monitoramento, o Information Operations Research Group (IORG) – também composto, mais uma vez, por jovens com experiência em ativismo online – elaborou um relatório sobre a mídia e influenciadores chineses que tentaram influenciar a conversa na ilha durante a pandemia de coronavírus. Em 2021, os chineses primeiro promoveram a ideia de que os EUA estavam impedindo Taiwan de receber vacinas, depois que os taiwaneses estavam ficando para trás em relação ao resto do mundo em vacinas, depois que os residentes taiwaneses estavam sub-repticiamente recebendo suas vacinas da China. Essas narrativas agora parecem bastante tênues e pouco convincentes à luz dos desastrosos bloqueios chineses de 2022, mas algumas delas tiveram força em Taiwan na época.

Em vez de simplesmente passar suas análises das táticas chinesas para o governo, ambas as organizações também trabalham para combatê-las. Doublethink produz vídeos que procuram ajudar os leitores a entender de onde vêm as informações que estão lendo para que, no futuro, eles próprios possam fazer o trabalho de detetive. O IORG realiza workshops – mais de 180 até agora – para ajudar os professores taiwaneses do ensino fundamental e médio a criar programas sobre desinformação em suas salas de aula. Um dos codiretores do IORG, Chihhao Yu, disse-me que o objetivo não é apenas ajudar os alunos a encontrar fragmentos de informações falsas, mas ensiná-los a entender narrativas mais amplas: como a mídia pró-chinesa e a mídia social reúnem informações – o que pode ser seja verdadeiro ou falso – para fazer as pessoas duvidarem se seu país tem aliados, se tem a capacidade de permanecer separado da China, se tem futuro. O próprio Yu não tem dúvidas sobre o futuro de Taiwan. O site dele o descreve assim: “Taiwanês. Hackear coisas. Construir uma nova nação”.

De forma incomum, o membro mais famoso desse mundo amorfo de ativistas online agora faz parte do governo. Audrey Tang, a primeira ministra digital de Taiwan, não apenas promove o mundo do ativismo digital; ela ajudou a criá-lo. Uma criança prodígio que estava programando no Vale do Silício aos 19 anos, ela participou da Revolução do Girassol de 2014 – um movimento juvenil organizado em torno da oposição a um acordo comercial com a China – e se descreve tanto como uma “anarquista conservadora” quanto como uma “pós-gênero” (Ela disse que não se incomoda com os pronomes que alguém usa). No dia em que ela e eu nos conhecemos, Tang estava vestindo uma camiseta com o tridente ucraniano e ela me disse que entrou em contato com o ministério digital inovador da própria Ucrânia. Ela me lembrou que seu compromisso com a abertura é absoluto: todas as entrevistas que ela dá, incluindo a que fiz com ela, acabam aparecendo online.

A filosofia de Tang é de guerra assimétrica: Taiwan, ela acredita, não pode seguir as mesmas regras que a China. As táticas centralizadas, pesadas e brutais do Partido Comunista Chinês só podem ser repelidas por algo completamente diferente: grupos de base descentralizados que usam software de código aberto e permanecem o mais transparentes possível. De acordo com essa filosofia, o número de funcionários reais no ministério de Tang é muito pequeno. Em vez disso, muito do trabalho de combate às narrativas chinesas recai sobre grupos como Doublethink e IORG. Em Taiwan, ela me disse, o setor social – cooperativas, organizações não-governamentais, empreendedores sociais – goza de maior confiança pública do que os partidos políticos ou o setor privado. Essa dinâmica tem uma história: ativistas cívicos pressionaram para acabar com o governo de partido único do KMT na década de 1980 e reduzir os vínculos econômicos da ilha com a China em 2014 e ainda têm muita influência. Tang observou que um dos fóruns de discussão política mais proeminentes do país, um sistema de quadro de avisos chamado PTT, é administrado por estudantes da Universidade Nacional de Taiwan, usando “todo o software livre, código aberto, governança coletiva e assim por diante”. Ela explicou: “Nenhum partido político dirá: "Ah, vamos fechar o PTT." Se eles dizem isso, não recebem votos”.

Como as pessoas se lembram de que os ativistas ajudaram a criar a democracia moderna de Taiwan, ela acha que agora eles confiam neles para monitorar o complicado mundo através do espelho da desinformação chinesa, ou pelo menos mais do que confiariam no governo para essa tarefa. Em vez de recorrer a funcionários do governo, por exemplo, os taiwaneses que estão em dúvida sobre algo que ouviram ou leram podem recorrer ao Cofacts, um site de código aberto que permite aos usuários contribuir com suas próprias verificações de fatos para um debate geral. O site também implementa alguns truques de videogames – como recompensas e desafios de nivelamento – para manter as pessoas envolvidas. Billion Lee, um dos fundadores do grupo, escreveu que as influências oficiais são mantidas fora do serviço de propósito: “Quando os governos se envolvem demais no combate à desinformação, pode parecer uma violação da liberdade de expressão”.

Segundo alguns relatos, Tang ainda não tem influência suficiente dentro do partido governante para promover todas essas ideias – sem surpresa, muitos políticos resistem ao nível de transparência que ela defende – mas ela ainda pode apontar conquistas reais. Durante a pandemia, o ministério digital incentivou uma espécie de competição de brincadeira entre quem tomou a vacina da Moderna e quem tomou a vacina da Pfizer como forma de promover a vacinação de forma mais geral; Tang chama essa e outras tentativas de transformar teorias da conspiração em piadas de “humor sobre rumores”, observando que Taiwan nunca desenvolveu um forte movimento anti-vax. Sob a liderança de Tang, o governo também experimentou o uso do Polis, uma plataforma de discussão online, para conduzir melhores debates públicos. A entrada nos debates nacionais é limitada aos taiwaneses; a identidade online dos usuários está vinculada à sua associação ao sistema nacional de saúde. Embora algumas das conversas conduzidas usando o Polis possam parecer bastante triviais – um debate nacional sobre o uso de e-scooters, por exemplo – os objetivos não poderiam ser mais existenciais. A ideia é que, se todos estiverem falando de maneira razoável, de acordo com as regras transparentes do debate online, as teorias da conspiração não se espalharão tão rapidamente.

A visão de Tang é extremamente racional: melhores conversas, melhor democracia e mais transparência irão se opor até mesmo à mais sutil campanha de informação chinesa. Mas nem todos os métodos da China devem passar despercebidos. Quando Beijing despachou navios de guerra, aviões e mísseis para sobrevoar a ilha após a visita de Nancy Pelosi, o objetivo não era apenas criar insegurança, mas provocar terror e alarme.

Como combater esse medo? A resposta não pode ser apenas repreender os medrosos ou acusá-los de covardia. O medo é uma sensação física e é melhor combatido com atividade física, ou pelo menos alguma forma de ação. Em Taipé, vi como isso seria: três dúzias de trabalhadores de escritório sentados no chão de uma sala de conferências em uma tarde chuvosa de um dia de semana, aprendendo a estancar um sangramento intenso.

Lá fora, a hora do rush estava apenas começando; lá dentro, gerentes, subgerentes, secretárias e até o CEO, vestido com um terno azul sombrio, riam e conversavam enquanto enfaixavam braços e pernas de silicone e aprendiam por tentativa e erro que, se um torniquete for aplicado corretamente, realmente machuca. Normalmente, os funcionários da INA Energy, empresa patrocinadora do exercício, não pensam em sangue ou torniquetes; sua especialização é em energia renovável e armazenamento de energia. Mas “queremos capacitar nossa equipe para ter esse tipo de conhecimento”, disse-me um dos gerentes, porque Taiwan tem terremotos e tufões – e, disse ele, porque Taiwan pode ser alvo de um ataque militar chinês.

Os tênis de emergência, os membros de silicone e as bandagens foram todos doados pela Forward Alliance, outra organização cívica. Seu fundador, Enoch Wu, pensou muito sobre a psicologia da resistência e, em particular, sobre a necessidade de defesa civil. A Forward Alliance oferece treinamento em medicina de emergência e procedimentos de evacuação, principalmente em igrejas e escolas, por toda a ilha, vários dias por semana. Parte do objetivo é pragmático: se um tufão, um terremoto ou um ataque militar realmente ocorresse, a ilha exigiria imediatamente pessoas que soubessem sobre evacuação e medicina de emergência. Wu me disse que a eclosão da guerra na Ucrânia convenceu muitos de seus compatriotas de que eles deveriam se preparar exatamente para essa possibilidade: “Isso realmente impressionou os cidadãos comuns de que as coisas podem acontecer, sem culpa sua, sem instigação”. Desde fevereiro, a demanda por treinamento de resposta a emergências “explodiu”, disse ele, e não apenas em sua organização. Em setembro, um empresário taiwanês doou mais de US$ 20 milhões para outra instituição de caridade de defesa civil, a Kuma Academy – co-fundada por Puma Shen, da Doublethink – que planeja oferecer não apenas instrução de resposta a emergências, mas eventualmente treinamento no uso de armas. A demanda já é forte: os primeiros cursos foram comprados assim que foram colocados online (“como ingressos para shows”, Shen me disse).

Mas o objetivo desses exercícios não é apenas ensinar as pessoas a disparar uma arma ou fazer um curativo em um ferimento. Eles também visam a nutrir sentimentos de comunidade e conexão, dando às pessoas a confiança antecipada de que, em uma emergência, podem contar com seus concidadãos. Esses tipos de experiências preparatórias têm um impacto especialmente importante em Taiwan, uma nação cuja política é profundamente polarizada, com membros dos campos azul e verde suspeitando uns dos outros de irresponsabilidade ou irracionalidade, não muito diferente da competição vermelho-azul nos Estados Unidos. Wu quer que suas aulas não apenas forneçam habilidades específicas, mas também ajudem a criar esse sentimento intangível de confiança. “É difícil encontrar atividades que façam você se sentir como se estivéssemos juntos nisso, especialmente em um ambiente urbano”, disse ele. A consciência de uma ameaça pode deixar as pessoas assustadas e isoladas.

Na prática, é claro, tanto os ativistas taiwaneses que organizam a defesa civil quanto aqueles que tentam contrariar as narrativas chinesas estão fazendo uma grande aposta. Eles apostam que a democracia e a transparência podem vencer a autocracia e o sigilo, que a confiança pode superar a polarização, que a sociedade pode se organizar, de baixo para cima, para superar o medo. Eles estão fazendo isso em um país que está ligado ao seu pior inimigo de maneiras complicadas – idioma, história compartilhada, parentes, investimentos – e tem alguma ansiedade compreensível sobre a confiabilidade de aliados distantes.

Mas sua luta contra a guerra cognitiva da China não é apenas fazer sombra com bots na internet. Os russos invadiram a Ucrânia em parte porque acreditaram, erroneamente, que os ucranianos não reagiriam. Se os chineses assumirem que os taiwaneses vão revidar, eles podem pensar duas vezes. Nesse sentido, há uma conexão profunda entre o trabalho do mundo mais amplo dos ativistas sociais taiwaneses – aqueles que rastreiam a desinformação chinesa online, bem como aqueles que defendem a independência judicial, fazem campanha pelos direitos dos cidadãos de Hong Kong e das minorias étnicas, promovem a transparência do governo – e o trabalho dos militares, que têm seus binóculos apontados para o Estreito de Taiwan. Ao fortalecer a democracia, ao suavizar a polarização, ao trazer mais pessoas para um envolvimento ativo com a vida pública, todos eles esperam convencer a China de que uma invasão é muito cara e arriscada. O futuro de Taiwan depende de eles estarem certos.

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