Estamos a apenas um mês do impacto da espaçonave da NASA em um asteroide

Gerenciado pelo Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) em Maryland, nos Estados Unidos, para a NASA, a missão Double Asteroid Redirection Test ( DART ) é o primeiro teste de defesa planetária.

Em 26 de setembro às 20h14 de Brasília, a espaçonave DART colidirá com o asteroide Dimorphos a aproximadamente 24.000 km/h em uma tentativa de alterar a trajetória do corpo celeste em torno de um asteroide maior chamado Didymos.

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Embora o Dimorphos não esteja em rota de colisão com a Terra, a missão é um teste para ver se a “tecnologia de impacto cinético” funcionaria para desviar quaisquer asteroides potenciais ligados à Terra.

A missão foi lançada em um foguete SpaceX Falcon 9 em 24 de novembro de 2021. Desde então, o DART viajou cerca de 11 milhões de quilômetros até o sistema de asteroides binário Didymos. Didymos é o maior asteroide com 780 metros de diâmetro, enquanto Dimorphos é o menor asteroide “moonlet” com 160 m de diâmetro. Para comparação, o asteroide que explodiu poderosamente sobre Chelyabinsk na Rússia, em 2013, tinha 18 metros de diâmetro.

A escolha de direcionar um sistema binário foi intencional. Como os dois asteróides giram em torno um do outro – e ambos podem ser observados por telescópios baseados na Terra – poderemos ver rapidamente se o impacto da espaçonave DART mudou a órbita de Dimorphos.

O público poderá ver a cobertura ao vivo do impacto na TV da NASA, no site da NASA e nas páginas de mídia social da NASA a partir das 19 de Brasília em 26 de setembro.

No entanto, não espere ver um vídeo ao vivo o impacto em si. Embora o DART esteja equipado com a câmera Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO), esse instrumento é usado para navegar de forma autônoma a espaçonave para Dimorphos, bem como fotografar a superfície do asteroide à medida que o DART se aproxima. Mas o impacto cortará a alimentação de dados da câmera quando ela destruir a espaçonave.

No entanto, a missão inclui o Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube) da Agência Espacial Italiana para o passeio. Antes do impacto, o DART abandonará o LICIACube, que voará mais lentamente por Dimorphos para fotografar o impacto e seu, bem, impacto no sistema binário Didymos.

Em cerca de quatro anos, no entanto, a missão Hera da Agência Espacial Européia se reunirá com Didymos e Dimorphos para estudar em detalhes o impacto do DART.

Mas isso ainda é um longo caminho pela estrada. Por enquanto, estaremos apenas nos preparando para o impacto do próximo mês.