Greves das hipotecas ameaçam a estabilidade econômica e política da China

_{Este artigo foi publicado originalmente em inglês no no jornal britânico Guardian}

Por Martin Farrer e Vincent Ni

As sirenes de alarme estão tocando mais alto. Na semana passada, centenas de depositantes se reuniram em frente à filial de Zhengzhou do Banco Popular da China na capital da província de Henan, exigindo suas economias congeladas mantidas em bancos rurais. Um dia depois, dezenas de milhares de proprietários ameaçaram deixar de pagar as hipotecas de dezenas de projetos habitacionais inacabados que haviam comprado. Tudo isso aconteceu em uma semana em que as autoridades relataram desempenho econômico fraco no segundo trimestre.

A economia da China está enfrentando um perigoso coquetel de crescimento estagnado, alto desemprego, greves de pagamento de hipotecas e paralisações contínuas em função da Covid-19 que ameaçam explodir com sérias consequências sociais e políticas.

O agravamento do colapso no mercado imobiliário carregado de dívidas do país está no centro do problema, já que a tóxica pilha de dívidas de US$ 300 bilhões desencadeada pelo colapso do ano passado da gigante da construção Evergrande infecta lentamente toda a economia.

A resposta oficial inicial à manifestação do banco foi convocar esquadrões de executores à paisana e usar a violência para desmantelá-la. Desde então, as autoridades alegaram que o banco foi tomado por “gangues criminosas” e prometeram começar a permitir o acesso ao dinheiro.

Quando tornou-se público na semana passada que os compradores de casas em todo o país estavam se unindo para suspender os pagamentos de hipotecas de casas deixadas inacabadas por desenvolvedores com dívidas, foi outro sinal de que a fé do povo chinês comum no mercado imobiliário e no setor bancário em geral está começando a se dissolver.

“Por que tenho que pagar hipoteca quando o imóvel que comprei ainda não foi concluído?” disse um usuário de mídia social irritado depois de assistir a um documentário viral sobre como centenas de compradores de casas na cidade de Xi"an, no centro da China, têm que viver em apartamentos inacabados.

Sob pressão, os reguladores de Beijing prometeram na quinta-feira (14) passada ajudar os governos locais a terminar os projetos imobiliários a tempo. Na segunda-feira (18), o governo estaria apresentando medidas para permitir que os proprietários suspendessem temporariamente os pagamentos de hipotecas em projetos imobiliários inacabados sem afetar sua pontuação de crédito.

Este é um momento precário para o Partido Comunista Chinês (PCC) no período que antecede seu 20º Congresso no final deste ano, porque sinaliza uma queda na confiança em um ano que deveria priorizar a estabilidade, disse Diana Choyleva, economista-chefe da Enodo Economics, consultoria macroeconômica em Londres.

“A recusa dos compradores de casas em pagar hipotecas de propriedades inacabadas em cidades da China e os protestos em massa em Henan por depositantes de bancos exigindo suas economias de volta e condenando a corrupção do governo são outra manifestação dos enormes desafios que Beijing enfrenta atualmente”, disse ela.

Um modelo econômico quebrado

Durante anos, a propriedade tem sido um dos principais impulsionadores do crescimento inexorável da China, com os preços subindo de forma constante por décadas e oferecendo uma aposta aparentemente de mão única para garantir o crescimento da renda para a nova classe média. O mercado imobiliário da China representa cerca de 30% de sua economia.

No entanto, essa expansão implacável não pode mais ser dada como certa, como mostraram os números fracos do PIB (produto interno bruto) de sexta-feira (15). Repetidos bloqueios das principais cidades para conter a variante do coronavírus Ômicron cobraram um preço alto. Lanzhou, uma cidade de quase 4 milhões de habitantes no noroeste da China, tornou-se a mais recente, quando anunciou um bloqueio de uma semana na quarta-feira (13), enquanto a ameaça de mais paralisia paira sobre megacidades como Xangai.

O governo de Beijing respondeu nas últimas semanas traçando planos espalhafatosos para outro grande investimento em projetos de infraestrutura no valor de até US$ 70 bilhões, uma injeção de gastos que pode manter os números de crescimento projetados pelo comitê central.

Muitos economistas e observadores da China agora concordam, no entanto, que o modelo econômico de emprestar e construir de Beijing está quebrado e que mais infraestrutura é o caminho para a ruína, e não para um futuro sustentável. Há muitos anos, Beijing tenta se concentrar em mais gastos do consumidor e inovação para impulsionar uma nova era de crescimento, em vez de mais elefantes brancos de aço e concreto. Isso, mais uma vez, provou ser um desafio.

A crise que assola o setor imobiliário é a ilustração perfeita do problema. O governo acionou todas as alavancas que pôde para conter o lento colapso da Evergrande, que começou no ano passado quando a empresa admitiu que “mudança nas condições de mercado” significava que não poderia mais fazer pagamentos em sua montanha de dívidas.

A história desapareceu um pouco de vista por trás de um pântano de reestruturação e absorção de partes problemáticas do império por empresas estatais, mas mesmo os burocratas todo-poderosos de Beijing não podem impedir que o veneno se espalhe, como vários desenvolvimentos importantes mostraram na semana passada.

Primeiro, a rebelião das hipotecas mostra que os proprietários ficaram desesperados ao ver casas inacabadas compradas na planta caindo de valor enquanto os desenvolvedores lutam para se manter à tona. Os números da empresa de pesquisa China Real Estate Information Corporation sugerem que as greves de hipotecas estão afetando pelo menos cem projetos imobiliários residenciais em 50 cidades.

Em uma nota de pesquisa, a Capital Economics disse que as greves refletem a ansiedade sobre se as casas serão concluídas “assim como algum descontentamento com a queda nos preços das novas casas, que deixaram muitos compradores com perdas de papel”. Estima-se que a construção foi interrompida em cerca de 13 milhões de apartamentos durante o ano passado, indicando que cerca de 4 trilhões de yuans de dívidas (R$ 3,2 trilhões) – ou cerca de 10% do total – podem se acumular na crise.

Em segundo lugar, as vendas de casas ainda estão em crise e mostram poucos sinais de recuperação em meio aos bloqueios da Covid, aumento do desemprego e incerteza sobre a entrega de casas concluídas. As vendas caíram a um ritmo mais lento em maio do que nos meses anteriores, mas estão começando de uma base baixa, tendo caído para o pior nível desde 2006. De janeiro a maio, as vendas de imóveis caíram 23,6% em relação ao mesmo período do ano anterior.

Terceiro, há problemas se formando nos mercados financeiros, onde os investidores temem que haja mais falências corporativas por vir. As preocupações fizeram com que o valor dos títulos vendidos por empresas imobiliárias caísse acentuadamente na semana passada, juntamente com as ações imobiliárias no mercado de ações chinês.

Uma empresa problemática, a Shimao, perdeu neste mês o pagamento de um título de US$ 1 bilhão, culpando “mudanças significativas no ambiente macro do setor imobiliário”. A Country Garden, a maior desenvolvedora de todas, viu um título com vencimento em 2024 cair para menos de 50 centavos de dólar, segundo dados da Bloomberg.

Mesmo a poderosa Greenland, com sede em Xangai, que possui esquemas de prestígio em todo o mundo, incluindo o Pacific Park no Brooklyn, Nova York, e o Spire em Canary Wharf, Londres, foi arrastado para a confusão. No mês passado, foi rebaixado para “default seletivo” pela agência de classificação S&P Global, depois de estender o vencimento de seus títulos de US$ 500 milhões em um ano.

Perguntas agora estão sendo feitas sobre se o sistema bancário opaco do país será capaz de suportar o impacto das dívidas incobráveis ??em uma escala tão grande – especialmente à medida que a indignação cresce entre a população.

Perda de confiança

Os protestos são outro sinal da perda de confiança no sistema que criou uma enorme quantidade de riqueza na China, mas que agora parece cada vez mais precário. Muitos especialistas acham que o sistema bancário absorverá as perdas com a ajuda do governo central, mas a rápida deterioração dos balanços dos governos locais, cuja venda de terrenos para desenvolvedores foi o motor de partida para o crescimento estratosférico do país, são mais uma preocupação .

Dan Wang, economista-chefe do Hang Seng Bank, em Xangai, disse que os formuladores de políticas em Beijing agora enfrentam um “enorme dilema” para resolver a crise dos compradores de imóveis. “Oitenta por cento das habitações residenciais da China foram construídas com esquemas pré-pagos. Portanto, mesmo que o banco central queira salvar o setor, seria impossível fazê-lo sem reduzir as taxas de hipoteca”, diz ele.

“Eles também precisarão encontrar maneiras de diminuir as pressões de dívida das empresas imobiliárias sem afrouxar as "três linhas vermelhas" oficiais, uma política rígida destinada a restringir a dívida dos promotores imobiliários. É difícil”, complementa.

Embora o endividamento varie de região para região, a crise é grave o suficiente para a agência de classificação S&P alertar que a China municipal enfrenta um “conflito” com a queda na receita das vendas de terrenos e o custo maciço dos bloqueios da Covid – espera-se que os governos locais retornem com o sistema de testes em massa – voltando para assombrar.

“Calculamos que 10% a 30% dos governos locais e regionais enfrentarão limites prudenciais de risco fiscal até o final de 2022”, disseram os analistas, o que significa que eles podem não conseguir pagar suas dívidas e podem ser colocados em medidas especiais pelo governo central.